威尔特·张伯伦出生在美国费城宾夕法尼亚，排行第九，家里很穷，父母都是杂工。从小体弱多病，曾经因为肺炎危及生命而退学一年。
不过苦难没有磨灭张伯伦的乐观，他长得很快，10岁就长到了1.82米。小时候张伯伦并不喜欢篮球，反倒是对田径情有独钟，作为一个青年，他跳高成绩1.98米 ，400米跑了49秒，成绩不错。
但是张伯伦就是为篮球而生，当他17岁进入费城的欧弗布鲁克高中时身高已经有了2.12米，体重99kg，高中三年，张伯伦率领母校从1952-53赛季起连续打出19胜2负，19胜0负和18胜1负的胜率，为了充分发挥张伯伦的篮下优势，他的教练甚至要求队员专门练罚球不进，以便张伯伦抓下进攻篮板制造更多的得分。