平日里，大家将高考比为古代的“科举”，这种比喻在上个世纪高考教育改革之前还是比较贴切的。因为教改之前，学生只要考上大学就会成为国家干部，大学毕业后按照国家需求分配工作，真可谓“天之骄子”，很多农家子弟更是“十年寒窗，一朝登榜”改变了人生命运。教改之后，大学的录取比例大幅增加，大学生培养成为自费，毕业后更是自主择业，再将考学比作科举就不恰当了。其实，科举就是考官，是古代国家的文官考试，更类似今天的公务员考试。
自隋唐以来，科举考试的科目、内容、形式等，历代有所不同，所同者，考试面前人人平等（考试梦）。此前朝廷选官，实行“九品中正制”，各地负责考察发现人才的“中正官”，将本地人才分为九个品级，向朝廷推荐，朝廷量才录用。这种选官制度，貌似很全面很客观，但在重门第讲关系的中国，只要是地方推荐，就会逐渐演变为家族势力的较量，形成“上品无寒门，下品无世族”的格局。科举这一制度创新，打破了这一格局，为平民子弟进入主流社会提供了机会，古谚有云：“朝为田舍郎，暮登天子堂。”虽然夸张，却非虚语。