托马斯·爱迪生说过，一个发明家只需要两样东西：垃圾和想象力。他没有提到的是，他还有两百个助手。
大众心目中的发明者形象是阿基米德式的：洗澡时从浴缸中一跃而起，赤裸着身子跑到大街上高喊一声“尤里卡――有了！”他有什么没什么，路人自然是一览无余。等到地方法官要他解释自己当众裸奔的行径时，他的喜悦之情大概会有所下降吧。
而现实中的发明者是一群勇敢、智慧、偶尔还有些疯癫的怪人。他们沉浸在对新鲜事物的痴迷追求之中，可能根本想不到洗澡。在高呼尤里卡的珍贵一刻之后，他们往往还要付出许多年的辛劳。詹姆斯·戴森在发明他那部巧妙的吸尘器之前足足研究了十五年，期间他一共制作了五千台样机。发明家的成就，应该归功于他们的智慧和顽强，或者，是他们的运气，还有“借鉴”并采纳其他发明家成果的眼光。